神策军是唐朝中后期中央北衙禁军的主力。原为西北的戍边军队，后进入京师成为唐王朝的最重要禁军，负责保卫京师和宿卫宫廷以及行征伐事，为唐廷直接控制的主要武装力量，是唐朝维持统治的最重要的军事支柱。从天宝十三载（754年）哥舒翰在磨环川设立开始计算，到天复三年（903年）被正式废除，一共经历了149年的历史。

神策军的领导权握在宦官手中，这样就使得神策军与宦官集团发生了极其密切的联系。自唐穆宗以后，天子多受制于宦官。穆宗以后共有九帝，其中，除敬宗、哀帝外，其余均为宦官所立。宦官集团之所以能掌握皇帝的生、死、废立大权，根本原因在于他们掌握神策军兵权，以神策军为工具控制皇权。

唐穆宗以后，神策军渐渐腐化，战斗力下降。而且在一定条件下成为某些藩镇发动叛乱的借口。唐朝末年，藩镇势力屡次进犯京师，常以剪除宦官为口号，而这时的神策军将吏大都卷入宦官集团中去。由于穆宗以后，神策军很少外出征战，军纪日益败坏。其普通军士也非当年善战的边兵，多以工商富豪子弟充任，不堪一战。